Horizon Europe voor Belgische bedrijven: hoe EU-financiering aanvragen

Horizon Europe is het kaderprogramma van de Europese Unie voor onderzoek en innovatie, lopend van 2021 tot 2027 met een totaalbudget van ongeveer 95,5 miljard euro. Het is het grootste publieke onderzoeks- en innovatiefinancieringsprogramma ter wereld.

Belgische bedrijven, onderzoeksinstellingen en universiteiten hebben historisch goed gepresteerd in EU-kaderprogramma's. België staat consequent bij de top van per-capitaontvangers van EU-onderzoeksfinanciering, deels dankzij zijn sterk netwerk van onderzoeksinstellingen en technologiegeoriënteerde KMO's.

Voor bedrijven zijn de meest relevante onderdelen van Horizon Europe Pijler II (Mondiale uitdagingen en Europees industrieel concurrentievermogen) en Pijler III (Innovatief Europa), dat het Europees Innovatieraad en het EIC Accelerator-programma omvat.

In tegenstelling tot de meeste regionale Belgische subsidies dekt Horizon Europe-financiering vaak tot 70 procent van de kosten voor innovatieacties en tot 100 procent voor onderzoeksacties. De subsidiebedragen zijn ook aanzienlijk groter, vaak variërend van honderdduizenden tot meerdere miljoenen euro's.

Elke juridische entiteit gevestigd in België kan deelnemen aan Horizon Europe, inclusief KMO's, grote bedrijven, universiteiten, onderzoekscentra en non-profitorganisaties. Er is geen sectorbeperking voor de meeste oproepen.

Voor samenwerkingsprojecten onder Pijler II heeft u doorgaans een consortium nodig van minstens drie onafhankelijke entiteiten uit drie verschillende EU-lidstaten of geassocieerde landen. Belgische bedrijven kunnen deelnemen als consortiumpartner of coördinator.

De EIC Accelerator onder Pijler III is specifiek ontworpen voor individuele KMO's met doorbraakinnovaties. Dit programma biedt tot 2,5 miljoen euro als subsidie en tot 15 miljoen euro als eigen-vermogeninvestering, en Belgische KMO's kunnen alleen aanvragen zonder consortium.

Geschiktheid betekent niet automatisch concurrentievermogen. Horizon Europe is zeer competitief, met slagingspercentages vaak tussen 10 en 15 procent. De kwaliteit van het voorstel, de sterkte van het consortium en de aansluiting bij het oproeponderwerp zijn kritieke factoren.

Om te controleren of uw bedrijfsprofiel past bij Horizon Europe, begin met de BelGrant geschiktheidsquiz voor een eerste beoordeling.

Horizon Europe-aanvragen worden ingediend via het EU Funding and Tenders Portaal. De meeste oproepen volgen een tweefase-evaluatie: een kort voorstel in fase één en een volledig voorstel in fase twee voor degenen die de eerste evaluatie doorstaan.

Het voorstel moet het specifieke bereik van het oproeponderwerp behandelen, wetenschappelijke en technologische excellentie aantonen, de verwachte impact uitleggen en een geloofwaardig implementatieplan presenteren met een gekwalificeerd consortium.

De evaluatie wordt uitgevoerd door onafhankelijke expert-reviewers die het voorstel beoordelen op drie criteria: excellentie, impact en kwaliteit van implementatie. Elk criterium wordt beoordeeld op een schaal van 0 tot 5, en drempelwaarden moeten voor elk criterium gehaald worden.

De tijdlijn van publicatie van de oproep tot ondertekening van de subsidieovereenkomst beslaat doorgaans 8 tot 12 maanden. Bedrijven moeten dit in hun planning meenemen en geen snelle toegang tot middelen verwachten.

Belgische bedrijven kunnen gratis ondersteuning krijgen via de Nationale Contactpunten (NCP's) gehost door BELSPO en de regionale innovatieagentschappen. Deze experts helpen bij het schrijven van voorstellen, consortiumopbouw en het begrijpen van oproepvereisten.

Bij samenwerkingsprojecten is het consortium vaak even belangrijk als het idee zelf. Reviewers beoordelen of het consortium de juiste mix heeft van expertise, geografische diversiteit en implementatiecapaciteit.

Belgische bedrijven profiteren van België's centrale positie in Europa en zijn dicht netwerk van onderzoeksinstellingen. Partners kunnen gevonden worden via de partnerzoekhulp van het Funding and Tenders Portaal, via NCP-netwerkevents of via bestaande professionele contacten.

Een sterk consortium omvat doorgaans academische partners voor onderzoeksdiepte, industriële partners voor markttoegang en exploitatie, en mogelijk eindgebruikersorganisaties voor validatie. De coördinatorrol brengt meer administratieve last maar ook meer zichtbaarheid en invloed op de projectrichting.

Vermijd een consortium dat te groot of te homogeen is. Vijf tot acht sterke partners werken vaak beter dan vijftien middelmatige. Elke partner moet een duidelijke rol en een echte bijdrage aan de projectdoelstellingen hebben.

De Lucas assistent kan u helpen begrijpen welke Horizon Europe-pijlers en -instrumenten het meest relevant zijn voor het innovatieprofiel van uw bedrijf.

De EIC Accelerator van het Europees Innovatieraad is het vlaggenschipprogramma van de EU voor het ondersteunen van doorbraakinnovaties door individuele KMO's. Het biedt gemengde financiering: tot 2,5 miljoen euro als subsidie en tot 15 miljoen euro als eigen-vermogeninvestering.

Belgische KMO's hebben goed gepresteerd in de EIC Accelerator, met name in de sectoren deep tech, healthtech en clean tech. Het programma richt zich op innovaties die te risicovol zijn voor privé-investeerders alleen maar het potentieel hebben voor significante marktimpact.

Het aanvraagproces omvat een korte aanvraag gevolgd door een volledige aanvraag en een interview met een jury van investeerders en innovatoren. Het slagingspercentage is competitief maar hoger dan voor collaboratieve Horizon Europe-oproepen.

Een belangrijk voordeel voor Belgische KMO's is dat de EIC Accelerator geen consortium vereist. Een enkel bedrijf kan aanvragen, wat het proces aanzienlijk vereenvoudigt vergeleken met collaboratieve voorstellen.

Begin ruim voor de deadline van de oproep met de voorbereiding. Succesvolle Horizon Europe-voorstellen vergen doorgaans drie tot zes maanden voorbereiding, inclusief consortiumopbouw, schrijven en interne afstemming.

Maak gebruik van de gratis ondersteuning via Belgische NCP's. Zij bieden voorstelreviews, partnerzoektochten en trainingssessies die uw slagingskansen aanzienlijk verbeteren.

Combineer Horizon Europe met regionale steun. Veel Belgische bedrijven gebruiken VLAIO, Innoviris of Waalse subsidies om de voorbereidingsfase van een Horizon Europe-aanvraag te financieren.

Lees het werkprogramma en de oproeptekst zorgvuldig. Voorstellen die niet nauw aansluiten bij het specifieke bereik van de oproep hebben vrijwel geen kans van slagen, ongeacht de kwaliteit van de wetenschap of het team.

Raadpleeg regelmatig de BelGrant blog voor updates over aankomende Horizon Europe-oproepen die relevant zijn voor Belgische bedrijven.